Don d'une précieuse collection de mousses au Musée canadien de la nature

OTTAWA, ONTARIO--(Marketwire - 20 oct. 2011) - Le Musée canadien de la nature bénéficie d'un don de plus de 1500 spécimens végétaux parmi lesquels des espèces de mousses rares et menacées.

Cette collection, qui viendra augmenter la collection nationale du Canada, appartient à Frank Cook, naturaliste amateur et professeur de biologie à la retraite de la University of Western Ontario. Maintenant âgé de 90 ans, M. Cook vit à Barrie, en Ontario. Il a constitué sa collection pendant plus de 35 années, à partir de 1970.

« Mon père était un biologiste de terrain par excellence. Il adorait arpenter les marécages et les champs, explique son fils Ian. S'étant rendu compte que les bryophytes formaient un groupe quelque peu négligé, il s'est dit que ce serait intéressant de les collecter et de les étudier. »

Parmi ces spécimens figurent des mousses et des hépatiques, les deux faisant partie d'un groupe de petites plantes connues sous le nom de bryophytes. Bien que la plupart proviennent du sud de l'Ontario, quelques spécimens ont été collectés en Colombie-Britannique, et même en Australie et en Nouvelle-Zélande.

« Beaucoup de ces plantes sont précieuses parce qu'elles représentent des espèces peu communes ou rares et toutes sont intéressantes puisqu'elles viennent ajouter à l'information de nos collections, explique Jennifer Doubt, gestionnaire de l'Herbier du Musée (collection de plantes), conservé dans l'édifice des collections situé à Gatineau au Québec. Ces spécimens se trouvent dans un état remarquable : ils sont tous emballés avec soin et bien identifiés. C'est vraiment formidable de disposer de toutes ces informations pour un don de cette envergure. »

La collection Cook recèle des espèces rares comme Funaria flavicans et l'andersonie charmante (Bryoandersonia illecebra), dont l'habitat au Canada se limite, selon les connaissances actuelles, au sud de l'Ontario. De nombreuses espèces de cette zone biologique carolinienne du Canada ont décliné en nombre en raison du développement urbain et agricole et les spécimens de la collection Cook permettent d'étudier ces changements. Ils seront intégrés à la collection nationale de bryophytes du Musée, la plus importante du Canada avec ses quelque 255 000 spécimens.

Les spécimens séchés varient de la taille d'une pièce de 10 cents à celle d'un poing. Chacun est soigneusement rangé dans une enveloppe en papier sans acide portant une étiquette avec les renseignements d'identification comme le nom de l'espèce, le lieu et la date de collecte. Ils sont ainsi fin prêts à être étudiés par des scientifiques, des étudiants ou des amoureux de la nature. « Le microscope révèle de très beaux détails que l'on ne pourrait apprécier dans le milieu naturel », explique Jennifer Doubt.

Au fil du temps, alors que Cook s'intéressait aux bryophytes, il a consulté le personnel du Musée pour identifier des espèces et a donné plusieurs spécimens. Mais il conservait dans son sous-sol l'essentiel de ces minuscules trésors, minutieusement annotés et placés dans des dizaines de boîtes à chaussures. Quand il a été prêt à offrir à sa collection un lieu de conservation permanent et sûr, des ententes ont été conclues avec le Musée. En juin 2011, son fils Ian a placé les boîtes à chaussures dans des caisses Rubbermaid et les a apportées à l'herbier du Musée où Jennifer Doubt et son équipe l'attendaient avec joie.

Des membres du personnel et des bénévoles du Musée sont actuellement en train de cataloguer les spécimens. Dans le cadre de ce processus, ils ajouteront des renseignements concernant la situation de l'espèce selon l'évaluation d'organismes autorisés comme l'Ontario's Natural Heritage Information Centre (en anglais seulement) et le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada.

Le Musée canadien de la nature est le musée d'histoire naturelle et de sciences naturelles national du Canada. Il a vocation à sensibiliser la population au patrimoine naturel du pays par ses expositions conçues sur place et ses expositions itinérantes, ses programmes éducatifs publics, ses recherches scientifiques constantes, son site Web dynamique et l'entretien d'une collection contenant 10 millions et demi de spécimens. Comptant parmi les membres fondateurs de l'Alliance des musées d'histoire naturelle du Canada, le Musée travaille de concert avec ses partenaires pour étendre ses services à l'échelle nationale et pour élaborer des programmes nationaux sur l'environnement naturel.

Qu'est-ce qu'un bryophyte? Les bryophytes abondent dans tout le Canada. Malgré le fait qu'ils comptent plus de 1000 espèces au pays, ils sont largement dépassés en nombre par les plantes vasculaires, plus familières. Les bryophytes dominent toutefois dans certains habitats emblématiques du Nord et de hautes montagnes.

Beaucoup sont des espèces pionnières qui colonisent les roches et contribuent à la formation du sol. Elles forment souvent un épais tapis qui prévient l'érosion (et qui fournit au marcheur fatigué un doux matelas sur lequel se reposer!). Ces plantes procurent également un habitat à de petits animaux et à des micro-organismes. Dépourvus de fleurs et de racines, les bryophytes absorbent les nutriments et autres substances chimiques directement de l'humidité ambiante. Voilà pourquoi ils constituent d'excellents indicateurs de pollution environnementale.