Fundamentale endringer i de globale markedsforhold for magnesium gjør det nødvendig med en omfattende omlegging av Norsk Hydros magnesiumvirksomhet for å gjenopprette lønnsomheten. Styret i Hydro har besluttet å anbefale selskapets bedriftsforsamling å gjøre vedtak om å redusere Hydros magnesiumprodksjon og anbefaler at dette skjer ved at produksjonen av primærmetall i Porsgrunn i Norge stanses. De tre ansattevalgte medlemmer av styret stemte imot.
Det er særlig en sterkt økende eksport fra Kina av magnesium med svært lave produksjonskostnader som har ført til et betydelig prisfall på magnesium, særlig i det europeiske markedet. I løpet av få år har kinesisk eksport overtatt opp mot 40 prosent av verdensmarkedet. Et økende forbruk av magnesium i bilindustrien har ikke kunnet hindre effekten av den raske kinesiske produksjonsveksten.
"Jeg beklager de vanskeligheter en nedleggelse medfører for berørte ansatte, og vi vil anstrenge oss for at omstillingene skal kunne gjennomføres på en slik måte at ulempene begrenses. Den kinesiske inntreden i det globale magnesiummarkedet representerer imidlertid en varig strukturell endring som vi er nødt til å tilpasse oss. Uten drastiske tiltak nå måtte vi være forberedt på betydelige underskudd i årene framover. Lønnsomheten i vår magnesiumvirksomhet har over flere år vært langt under normale avkastningskrav," sier generaldirektør Eivind Reiten.
De konklusjoner Hydros styre har trukket bygger på en grundig analyse av magnesiumviksomheten som konkluderer med at det hverken på kort eller mellomlang sikt kan forventes at markedet vil kunne avta Hydros samlede produksjon på 87 000 tonn årlig til priser som gir forsvarlig lønnsomhet. Ut fra en vurdering av en rekke faktorer som blant annet produksjonsforhold, den ulike markedssituasjonen i Europa og Nord-Amerika, transportkostnader, tollsatser og anleggenes alder, er styrets anbefaling at Hydro reduserer selskapets produksjonsvolum ved å stanse driften av fabrikken i Porsgrunn, som har en kapasitet på omlag 42 000 tonn årlig. Det arbeides med løsninger for fortsatt drift av metallstøperiet, som eventuelt vil drives basert på gjenvinning av resirkulert skrapmetall og oppgradering av metall fra andre produsenter. Primærmetallproduksjonen vil bli avviklet i perioden fram til april 2002.
Avvikling av primærproduksjonen vil ha direkte virkning for omlag 350 arbeidsplasser. I tillegg vil det bli et bortfall av arbeidsoppgaver for ulike tjenesteytende Hydro-enheter i Porsgrunn. Hydro antar at det samlet vil bli et bortfall av omlag 600 arbeidsplasser som en følge av at magnesiumproduksjonen legges ned. Nødvendige bemanningsreduksjoner vil bli aktuelle i løpet av første kvartal 2002. Det vil nå bli gjennomført drøftinger med tillitsvalgte om hvilke virkemidler og hvilke prinsipper som skal benyttes ved nedbemanningen.
"I tråd med det som har vært vanlig i tilsvarende situasjoner i Hydro tidligere, vil vi legge opp til et sett av virkemidler som kan bidra til å dempe problemene for de berørte så langt det er mulig. Vi vil aktivt arbeide for at flest mulig skal gis alternativ sysselsetting, og at så mye som mulig av nedbemanningen kan skje gjennom frivillige avtaler.
Vi kan ikke utelukke at permitteringer og oppsigelser kan bli nødvendig, men som alltid vil dette være absolutt siste utvei," sier generaldirektør Reiten.
Hydro vil fortsatt opprettholde selskapets posisjon som den ledende globale aktør innen markedet for legert magnesium.
Hydros viktigste metallforsyning vil komme fra fabrikken i Becancour i Canada, som har en kapasitet på omlag 45 000 tonn årlig. I november starter produksjonen ved et omsmelteanlegg i Kina for produksjon av høykvalitets legeringer basert på lokalt produsert magnesium. Anlegget vil i første omgang ha en produksjonskapasitet på omlag 10 000 tonn årlig. Produksjonen ved Hydros omsmelteanlegg for magnesium i Bottrop i Tyskland videreføres uforandret. Hydros satsing for å fremme utvidet bruk av magnesium vil fortsette både ved forskningssenteret i Porsgrunn og gjennom støperiselskapet Meridian, der Hydro har en eierandel på 49 prosent.
Hydro vil etter nedleggingen av magnesiumfabrikken i Porsgrunn fortsatt være den største industrielle aktør i regionen, med mer enn 2000 ansatte. Flere av Hydros bedrifter har fått bedret sin konkurransekraft gjennom fornyelser og omstillinger de senere år. Hydro arbeider alene og i samarbeid med andre med prosjekter som kan øke aktivitetsomfanget, blant annet innen formiater. Hydro arbeider også for å utvikle de tjenesteytende aktivitetene som drives i Hydro Business Partner. Videre vil Hydro øke kapitaltilgangen til utviklingsselskapet Grenland Industriutvikling, som deltar i prosjekter for å skape nye industrielle virksomheter. Hydro vil skyte inn 150 millioner kroner som ny kapital i dette selskapet. I et langsiktig perspektiv vil en mulig tilgang på naturgass i Grenland være av stor betydning for videre industriell utvikling, og Hydro arbeider aktivt for å bidra til at det etableres transportsystemer for naturgass som også kan forsyne denne regionen.
Som en følge av de endrete markedsforhold og den fabrikknedleggelse i Porsgrunn som styret anbefaler, har Hydro foretatt nedskrivninger av anleggsmidler med 261 millioner kroner i tredje kvartal. Hydro forventer at den kommende nedbemanningsprosess og kostnader med avvikling av produksjon og fjerning av utstyr og bygninger vil medføre kostnader på mellom 700 og 800 millioner kroner som vil påløpe i fjerde kvartal dette år og i første halvår 2002.