VANCOUVER, British Columbia, Sept. 05, 2018 (GLOBE NEWSWIRE) -- Pas moins de six groupes environnementaux lancent une nouvelle poursuite visant à protéger l’espèce menacée des épaulards résidents du Sud.
Cette poursuite survient moins d’un mois après qu’une mère épaulard ait transporté son bébé décédé pendant 17 jours, durée sans précédent ayant attiré l’attention du monde entier sur les dangers imminents qui menacent les populations de baleines génétiquement uniques.
Dans une requête introduite plus tôt aujourd’hui au nom de la Fondation David Suzuki, de la Georgia Strait Alliance, du Natural Resources Defense Council, de la Raincoast Conservation Foundation et du Fonds mondial pour la nature WWF-Canada, les avocats d’Ecojustice demandent à la Cour fédérale d’examiner les raisons derrière l’inaptitude du ministre des Pêches et des Océans et de la ministre de l’Environnement et du Changement climatique à émettre un décret d’urgence visant la protection des épaulards résidents du Sud, prévu par la Loi sur les espèces en péril.
« Durant son deuil sans précédent de 17 jours, J-35, épaulard aussi connu sous le nom de Tahlequah, nous a montré les conséquences dévastatrices de l’inaction en cette matière. Son bébé n’a survécu qu’une demi-heure, ce qui fait suite à trois années de naissances infructueuses au sein de la population, a indiqué Dyna Tuytel, avocate d’Ecojustice. Compte tenu de l’incapacité des ministres Wilkinson et McKenna à décréter des mesures de protection d’urgence dans des délais opportuns, il ne nous reste peu d’alternatives sinon celle de nous tourner vers les tribunaux. »
Les ministres ont reconnu, le 24 mai dernier, que les résidents du Sud font face à des « menaces imminentes » quant à leur survie et à leur rétablissement. Suite à cette admission, les ministres détenaient l’obligation légale de demander au Cabinet d’émettre un décret d’urgence prévu par la Loi sur les espèces en péril, sauf s’il existait déjà des mesures légales en place.
Un décret d’urgence est l’outil le plus efficace dont dispose le gouvernement pour limiter les formalités administratives et réagir rapidement à la menace imminente qui pèse sur les résidents du Sud.
Les groupes environnementaux ont d’abord demandé aux ministres d’émettre un décret via une requête déposée en janvier 2018. Depuis, ils n’ont cessé de faire pression pour l’instauration de mesures de protection d’urgence, ou de mesures obligatoires équivalentes.
Les groupes environnementaux dont il est question affirment aujourd’hui que les résidents du Sud ne peuvent plus se permettre d’attendre.
« Les décrets d’urgence sont conçus spécialement pour des circonstances comme celles-ci, lorsqu’il y a une espèce qui, afin de survivre et de se rétablir, a besoin de plus que des plans et demi-mesures reportés à plus tard, affirme Christianne Wilhelmson, directrice exécutive de la Georgia Strait Alliance. La garantie d’un décret est vitale pour les résidents du Sud et leur habitat, aussi le lieu de vie d’environ 3000 espèces marines. »
« Ces orques ne trouvent plus assez de leurs proies de prédilection, soit le saumon quinnat, une espèce également en déclin. Le bruit et les perturbations physiques émanant des navires interfèrent avec les aptitudes de chasse des baleines. Les résidents du Sud sont encore guettés par la malnutrition, à moins que d’agir immédiatement pour rétablir la population de saumon quinnat, et de nous attaquer aux dangers imminents sans plus tarder », soutient Jay Ritchlin, directeur général de l’Ouest canadien à la Fondation David Suzuki.
« La Loi sur les espèces en péril confère, au gouvernement canadien, le vaste pouvoir de protéger les espèces menacées par des dangers imminents quant à leur survie et à leur rétablissement. Il est scandaleux que les ministres Wilkinson et McKenna n’aient pas demandé l’émission d’un décret d’urgence afin de protéger les épaulards résidents du Sud, ajoute Michael Jasny, directeur responsable de la protection des mammifères marins au Natural Resources Defense Council. Il est difficile d’imaginer une espèce qui en ait besoin de manière plus pressante. »
Formant une population d’orques distincte sur les plans génétique, comportemental et culturel, les épaulards résidents du Sud se nourrissent principalement de saumon quinnat et kéta. Il ne reste que 75 membres de cette population et aucune naissance fructueuse n’a été enregistrée depuis 2015. En l’absence de garanties de protection, la probabilité que les résidents du Sud s’éteignent est élevée puisqu’ils sont isolés génétiquement et socialement, puisque leur population est faible et parce que leur habitat critique de la mer des Salish, duquel dépend leur survie, s’est détériorée.
« Notre recherche démontre que le rétablissement de la population des épaulards résidents du Sud requiert des restrictions d’envergure dans le domaine de la pêche, au-delà des mesures partielles introduites par le gouvernement cet été, de même que des mesures destinées à réduire le bruit et les perturbations émanant des navires. Avec une population faisant face à des dangers imminents quant à sa simple survie, nous ne pouvons courir le risque de reporter les gestes concrets à encore plus tard, » avance Chris Genovali, directeur exécutif de la Raincoast Conservation Foundation.
« Le gouvernement reconnaît, de son propre aveu, que cette population d’orques fait face à une menace imminente quant à sa survie. Pourtant, il n’a entrepris aucune des actions qui s’imposent afin de garantir le rétablissement de cette population de baleines, en s’attaquant adéquatement aux enjeux tels que la disponibilité du saumon ainsi qu’en limitant toutes les sources de perturbation dans les aires d’alimentation des orques. Ce n’est pas optionnel : c’est une obligation légale prévue par la Loi sur les espèces en péril, » affirme Megan Leslie, présidente et PDG du WWF-Canada.
Les images des orques sont disponibles sur papier et en ligne. Veuillez créditer Rachael Merrett / Georgia Strait Alliance. Téléchargez ici: https://drive.google.com/drive/folders/1jqCuJDT3EbrC8ZMENOVq2kboNOxUHjAw
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